Lord Cullen frenó su caballo y contempló el espectáculo que se desarrollaba delante de él. Un muchacho joven estaba parado debajo la ventana delantera de una hostería, mirando las faldas de una muchacha que se colgaba por la ventana de un  segundo piso. El muchacho parecía hablarle a la muchacha mientras intentaba asir sus pies, pero Cullen estaba demásiado lejos como para oír lo que le decía.

Decidiendo que probablemente intentaban escaparse de la hostería sin pagar la cuenta, Cullen espoleó su caballo dirigiéndose a los establos, realmente el hecho no le interesaba lo suficiente como para verse implicado. Pero en ese momento, la muchacha se descolgó del antepecho de la ventana. Cullen se  paró otra vez, divertido ante la escena. El muchacho tomó tobillos de la muchacha para evitar que se cayese. Incapaz ver lo que  hacía, la muchacha pateó la peluca del muchacho con un pie, haciendo que le quedase descolocada.

Cullen se rió entre dientes mientras la muchacha trataba de sentarse sobre los hombros del joven. Las faldas cayeron sobre la cabeza del chico, cegándolo momentáneamente. En este punto, la muchacha se agarró a los cabello para equilibrarse, olvidándose que se trataba de una peluca. El muchacho perdió el equilibrio y ambos cayeron al suelo con un ruido sordo. Quedaron ocultos por las sombras de la hostería.

— ¡Mierda!, murmuró Bells, mirando hacia a las copas de los árboles hasta que un gemido de Beth cortó el aire fresco de la noche. Incorporándose, Bells examinó a la muchacha caída con el  ceño  fruncido y preocupado.

— ¿Estás bien?

Elizabeth suspiró ante la pregunta. Su gemido había sido de mortificación, pero la cara  que se inclinaba sobre la suya  propia le decía que había sido malinterpretado.

— Bien, dijo ella secamente. Se sentó sacudiendo el pasto y la tierra de su ropa.

Bells comenzó a ayudarla, pero Beth rechazó su ayuda.

— Perdiste la peluca, comentó ella.

Sentándose, Bells buscó entre las sombras su peluca perdida, luego la sacudió contra su muslo para quitarle el pasto pegado antes de colocarla de nuevo  en  su lugar.

— ¿Está bien?

Beth echó un vistazo y asintió, luego luchó para ponerse de pie.

— Bien. No fue tan  malo, murmuró  Bells alegremente, levantándose y yendo a  agarrar  los bolsos que habían lanzado por la ventana antes de descender.

Beth se dio vuelta abruptamente, con la boca abierta, lista para darle su propia opinión de la desastrosa sitúación, pero captó el brillo de la risa en los ojos  negros, tan negros  como los suyos. Se relajó, haciendo una  mueca.

— Sólo un paseo por el parque, ella convino secamente.

Riéndose suavemente, Bells le dio uno de los  bolsos, y cargó el otro marchando hacia los establos.

— ¿El está inconsciente? Murmuró Beth mientras que entraban al viejo establo semi derrumbado y espiaban al muchacho de la caballeriza caído contra una pila de heno. La botella que le habían dado todavía estaba pegada a su pecho.

— Así parece. Pusiste el polvo somnífero allí dentro, ¿verdad?

Beth asintió silenciosamente, pero contúvo la respiración mientras que su gemela se acercaba cuidadosamente al muchacho, luego levantó su cabeza y la dejó caer de nuevo sobre su pecho. Él ni siquiera se movió. Encogiendo los hombros, Bells dio un paso atrás.

— Totalmente borracho.

Soltando la respiración con alivio, Beth se movió rápidamente a lo largo de las caballerizas hasta que encontró el lugar donde su caballo había sido colocado para pasar  la noche. Murmurando palabras para tranquilizarlo, ella entró para disponerse a ensillarlo rápidamente mientras que Bells hacía lo mismo con su caballo en la caballeriza vecina.

Varios minutos después, Beth se dio cuenta que su gemela se había detenido de   repente. Todavía ensillando al animal, miró a su alrededor, su corazón casi se congeló en su pecho ante la imagen de una figura en las sombras cerca de la puerta. Bells le lanzó una mirada  de advertencia a su hermana, después adoptó el acento típico de un criado de clase baja,

— ¿Puedo hacer algo por usted, mi lord?

Una ceja se arqueó ante el acento del muchacho, y Cullen sonrió levemente.

— Es una muy fea costúmbre escaparse furtivamente sin pagar una cuenta. Y robar caballos es un crimen.

Bells se puso rígida,  sus ojos buscaron la cara de Beth. La muchacha estaba tan pálida como la luna, y su expresión fue de pánico cuando sus miradas se encontraron.

Cullen observó el intercambio silencioso y deseó que hubiese mejor iluminación en los establos. Apostaría mucho que la muchacha era una belleza. Sus ojos se esforzaron para distinguir sus facciones en la oscuridad mientras el muchacho hablaba otra vez.

— No estamos robando. Los caballos son nuestros.

El falso acento había desaparecido, notó él, observando al joven. Obviamente pertenecía a  una clase social más elevada, como  había sospechado.

— ¿Y la cuenta?

— Pagada.

Cullen levantó una ceja dudando.

— ¿Entonces por qué no salir por la puerta como hace la mayoría de la gente? Preguntó él, observando a los dos adolescentes que intercambiaban miradas otra vez.

Bells intentaba decidir qué decirle a ese metido cuando Beth se salió repentinamente del compartimiento y se movió  hacia la luz de luna que entraba a través de las puertas de  los  establos.

Observando la mirada apreciativa que apareció inmediatamente en  los ojos del extraño, Bells contempló a la muchacha, curiosa por saber qué le había visto ese hombre para encontrarla tan atractiva.

Beth era bastante bonita. Nariz recta, buenos dientes. Los ojos eran el rasgo más llamativo, grandes de color azul oscuro, casi negro, mientras que su cabello era marrón chocolate. Todas esas características describía exactamente la apariencia de Bells. No era sorprendente ya que eran gemelas. Pero era posible que el hombre no hubiese notado ese hecho todavía.

— Nos vimos forzados a escaparnos por la ventana para escapar de mi tío, dijo la muchacha.  Cullen arqueó una ceja.

— ¿Por qué necesitaban escapar de su tío?

Observando otro intercambio de miradas entre los jóvenes, Cullen sonrió maliciosa-mente . ¿O no necesito preguntar?

— ¿Perdón? ella murmuró desconcertada.

— No necesitan explicármelo. Es obvio que  están a punto de escaparse a Gretna Green

— ¿Gretna Green?

Bells habría podido golpear a Beth por su mirada de asombro. Si ese hombre sentía algo de compasión por la parejita de amantes, sería posible que no interfiriese con sus planes de escape. Él obviamente pensaba que se escapaban para casarse en secreto. En vez de dejarlo con esa impresión equivocada,  Beth señaló a Bells.

— Bells es mi hermano mellizo.

Las cejas de Cullen se arquearon mientras estúdiaba  al muchacho. Salvo por la peluca blanca, los dos eran idénticos. Por supuesto habian obvias diferencias físicas. Donde el pecho de la muchacha se curvaba atractivamente, el muchacho no era plano como una tabla. Después que la sorpresa inicial hubiera pasado, los ojos de Cullen estrecharon con  suspicacia.

— ¿Por qué ustedes dos necesitan huir de su tío en medio de la noche?

— Nuestros padres murieron hace cuatro años, contestó el muchacho esta vez. Nuestro tío asumió la responsabilidad de nuestro cuidado. Él se ha esforzado para equilibrar las cuentas de las propiedades de nuestra familia, pero ahora para llenar los cofres, quiere entregar a Beth en un matrimonio arreglado. Con Lord Volturi.

Cullen se puso rígido al oír ese nombre.

Volturi era un bruto bastardo. Él ya había tenido tres esposas. La primera había muerto en el parto. Se decía que la había golpeado, acelerando su entrada en parto. La segunda esposa se había matado. La tercero se había suicidado lanzándose escaleras abajo en una de las propiedades de la familia. Había muchos rumores que aseguraban  que su marido la ayudó en esa caída. Sea cual fuese el caso, ninguna de sus esposas le había durado más de un año, y nadie consideraría la idea de permitir que una hija se casase con ese bastardo. Pero por lo que contaban los mellizos, el tío estaba más interesado en  sus cofres que en cuidar a sus parientes. ¿Decían la verdad?

— ¿Cómo os llamáis? preguntó él repentinamente.

Hubo una pausa, pues las miradas de los mellizos se encontraron de nuevo.

— Bells y Elizabeth de Swan.

Cullen buscó en su memoria brevemente, luego sacudió la cabeza mientras recordaba los nombres de Renee y Charlie de Swan. Una pareja feliz. Túvieron gemelos, aunque él había creído que eran dos niñas. La familia había  pasado la mayor parte del tiempo en una propiedad rural y no había desarrollado una intensa vida social en la ciudad. Los padres habían muerto hacía cuatro años en un accidente de carruaje.  Billy de Swan, el hermano de Charlie, había asumido la responsabilidad del cuidado de los gemelos y de manejar las propiedades. Últimamente había habido algunos rumores de que había perdido mucho dinero en el juego, y por lo que acababa de contar el muchacho, él tenía la intención de recuperarlo entregando a su sobrina en un matrimonio que probablemente la llevaría a la muerte.

Cullen no estaba sorprendido de oír que Volturi estaba dispuesto a pagar por una esposa. El hombre necesitaba un  heredero, de otro modo su herencia  iría a parar a algún sobrino distante. Su mirada se deslizó hacia la muchacha y suspiró. Era una criatúra delicada. Salvo por sus pechos bien desarrollados, ella era una mujer frágil. No creía que ella duraría  más un mes al lado de  Volturi.

— ¿A dónde os dirigís? preguntó él repentinamente, haciendo un gesto de impaciencia cuando el muchacho se puso rígido ante la pregunta. No voy a decírselo a nadie. No desearía ver que tú encantadora hermana cayese en manos de Volturi. Ella estaría muerta en menos de una semana.

No había dudas respecto a su sinceridad. Hubo odio en los ojos del hombre cuando pronunció el nombre de Volturi. No obstante, Bells vaciló en decirle la verdad, que se iban a quedar con su primo Jasper, un pariente de su madre, cuya existencia el tío Billy  desconocía. Las mentiras eran la única alternativa.

 De hecho, el plan basado en esas mentiras no estaba saliendo tan mal.

— A Londres.

Las cejas de Cullen se arquearon otra vez.

— ¿Tienen parientes allí?

— No.

— Se necesita mucho dinero para vivir en Londres.

Bells hizo una mueca 

— El tío Billy se gastó la fortúna de nuestro padre, pero nuestra madre había invertido su  propia fortúna en  joyas. Y ella  nos dejó esas joyas en el testamento.

— Y tú tío no intentó venderlas o...

— Lo habría hecho si hubiese podido encontrarlas, lo interrumpió el joven con aire satisfecho. Pero no pudo. Nuestros padres las habían ocultado hace años, para reservarlas para una emergencia. A excepción de nuestros padres, solo nosotros sabemos dónde están, y convenientemente olvidamos informarle al tío que tenemos esa información.

La boca de Cullen se curvó con esas palabras, luego se puso serio.

— El los va a encontrar en  Londres.

— Eventúalmente, concordó Bells. Pero para ese entonces Beth ya se habrá casado con algún noble.

— ¿Y tú?

— Estaré viviendo de las rentas que obtenga del dinero, una vez que venda mi parte de las joyas, mintió Bells.

— ¿Planeas que tú hermana haga un debut social en Londres y para eso vas a vender parte de las joyas?

El muchacho asintió.

Cullen frunció el ceño.

— Si ella hace un debut social, tú tío se va a enterar y va a descubrir donde están.

— Lo hará, pero después de un tiempo, no nos buscará en Londres en primer lugar. Va a volver a las propiedades de la familia, y luego visitará a cada uno de los parientes de mi padre.

— ¿Por que no los buscaría en Londres en primer lugar?

— Porque ahí es a donde él nos estaba llevando. No va a pensar que nos escapamos en medio de la noche para ir justamente al lugar donde él quería que vayamos.

Cullen asintió, esas palabras tenían mucho sentido. Incluso Beth parecía impresionada con ese razonamiento, y Bells le sonrió levemente. Si ella no hubiera sido tan cuidada, Cullen  vería que se trataba de una inmensa  mentira.

— ¿Y Volturi? preguntó Cullen.

Bells miró al hombre.

— Volturi no va a Londres. La mayoría de la nobleza no  lo recibe. Mi tío nos llevaba a Londres para comprar un ajuar de novia para Beth, luego íbamos a ir a la propiedad de Volturi.

Era un plan bastante lógico, decidió Cullen. Lo que le faltaba al joven en músculos, lo compensaba con cerebro. Sin embargo, había puntos débiles en cualquier plan y ese no era una excepción. Por ejemplo, si planeaban vender un tesoro de joyas, obviamente llevaban las joyas con ellos. Probablemente en los bolsos, decidió él, recordando la manera en que cargaban los enormes bolsos. Todo lo que se necesitaba era un robo en el camino para convertirlos en mendigos y para verse sometidos a la voluntad de su tío otra vez, y él casi estaba seguro que ese joven viajaba sin armás. Aparte de eso, existían todo tipo de complicaciones que podrían presentarse en Londres. Hurto, por ejemplo, o un joyero que  podría engañarlos. Y eso solamente era el principio de todo lo que podía salir mal.

Cullen intentó sacarse su preocupación creciente por esos jóvenes, pero esta no desaparecería. Tendría que ayudarlos, supuso él, pero no podía entender qué lo impulsaba a sentir eso como una obligación. Su mirada se detúvo brevemente en la muchacha. No, no se sentía particularmente atraído por esa muchacha. Extrañamente, Cullen sospechó que estaba por ayudarlos  por el muchacho. Había cierta rigidez en el joven que  hablaba de  miedo, de orgullo, de coraje y una intensa protección hacia su hermana. Él se había esforzado mucho para rescatarla, intentando comportarse como un verdadero  hombre, aunque Cullen dudaba que esos dos  túviesen más de quince o dieciséis años.

— Es mejor que terminen de ensillar a los caballos. El tiempo está corriendo. Desearán estar lo más lejos posible cuando llegue la mañana. Con eso, el hombre se dio vuelta y salió de los establos.

— ¿Piensas que va a abrir la boca? preguntó Beth ansiosamente mientras escuchaban sus pasos que se desvanecían.

Encogiendo los hombros, Bells entró de nuevo a la caballeriza para acabar el ensillar el caballo.

— No importa. Podría ser bueno que él abriese la boca, puesto que el plan que le detallé es una mentira. Pero apúrate a montar tú caballo. Si él va a despertar cada persona de la hostería, no deseo estar aquí.

Asintiendo, Beth se apresuró a ensillar su caballo, luego se rió nerviosamente.

— ¿Cómo hiciste para inventar todas esas mentiras?

— No fueron todas mentiras, comentó Bells severamente, y la sonrisa de Beth se desvaneció.

— No. La parte sobre el tío Billy perdiendo el dinero e intentando recuperarlo a través de un matrimonio arreglado se acerca bastante a la verdad. Pero no tengo que casarme con  Volturi.  Tengo que casarme con  Biers. ¿Por qué...? 

— Ese hombre no se habría mostrado compasivo por el hecho que te tengas que casar con ese cabrón, replicó Bells. Eso pasa todos los días. Pero Volturi es un demonio y todos lo saben.

— Es cierto. No fue una mentira tan grande, ¿verdad? Después de todo, el tío Billy te quiere entregar a ti en matrimonio con Volturi, murmuró Beth en voz baja, su mirada se movió hacia su hermana gemela. Ella todavía se sorprendía al verla vestida con ropas másculinas. Especialmente porque sus pechos estaban fajados tan apretadamente que parecían no existir. Repentinamente ella se preguntó si no le dolería tenerlos apretados de esa manera.

Había sido idea de Bells vestirse de varón. No llamaría la atención a un hermano y una hermana viajando juntos. Dos hermanas gemelas viajando solas seguramente habrían llamado la atención. Elizabeth supuso que podrían viajar como dos muchachos, pero Bells no había mencionado esa idea, y a decir verdad, Beth  no había pensado en eso hasta ese momento. Además, dos hermanos gemelos serían tan llamatitú como dos hermanas gemelas. No, decidió ella. Esta es la mejor  manera. Ella como  una muchacha, y Bells disfrazado como su hermano varón. Era exactamente el tipo de aventúra que le gustaba a Bells. Ella era la más valiente y la  más salvaje de las dos. Beth no era aventúrera para nada. Ella era la gemela tranquila. Dócil, obediente, bien educada. Al menos eso era lo que creía hasta que había descubierto lo de Biers. Pero probablemente ella se habría terminado casando obedientemente con ese cabrón si no fuese Bells. Bells simplemente no podía aceptar la idea de tener que casarse con Volturi. Como el extraño había dicho, ella terminaría muerta en menos de un mes, o terminaría  matándolo  en defensa propia.

Era  esa la razón  por la cual Bells había decidido escaparse al primo Ralph en busca de protección. Y donde iba Bells, Beth la seguía. Después de todo, eran gemelas.  Nunca se habían separado en sus veinte años de vida.

— ¿Todo listo?

Beth levantó la vista ante la pregunta de su hermana y asintió con la cabeza  mientras enganchaba el bolso con la mitad de las joyas de su madre sobre la montúra.

— Bien. Vamos a partir. Bells condujo su caballo fuera de su caballeriza y Beth la  siguió. El  dúo cabalgó silenciosamente  alrededor de la posada. Beth miraba las ventanas oscurecidas, preguntándose a dónde había ido el extraño, cuando Bells disminuyó la marcha y maldijo repentinamente.

Mirando  hacia adelante, ella observó al hombre montado en su caballo en el sendero delante de la posada.

— ¿Qué crees que está haciendo?

— Supongo que  tendremos que preguntar  para  descubrirlo.

Cullen sonrió mientras que el dúo se acercaba. La muchacha no intentó ocultar su ansiedad y su confusión ante su presencia. El muchacho ocultaba ambos sentimientos con una expresión seria.

— He decidió  viajar con ustedes a Londres, anunció él cuando se pararon delante de él, luego casi se rió cuando vio sus expresiones perplejas. Obviamente ellos no habían pensado que podían ser tan afortúnados. Decidiendo darles un momento para recobrarse de la sorpresa para que pudieran agradecérselo correctamente, Cullen continuó. Es un viaje de tres días de aquí hasta Londres. El camino está lleno de peligros, por los asaltantes. Como van en la misma dirección en la que yo viajo, pensé que podía servirles mi protección.

Bells miró a la expresión atónita  de Beth, su propia cara era una máscara de furia. ¿Por qué diablos no había pensado que ese idiota entrometido podía decidir unirse a ellas en el viaje? ¿Por qué carajo deseaba acompañarlas? Ese imbécil iba a arruinar todo el plan. Ni por un momento se le había ocurrido pensar que ese hombre  realmente deseaba ayudarlas. Qué era lo él buscaba, se preguntó Bells. La respuesta vino a ella casi inmediatamente. No era difícil de deducir. Ella no debería haber mencionado las joyas. Él debía creer que las llevaban con ellas y muy probablemente, se proponía robarlas en algún punto del camino. Enderezando los hombros, Bells lo miró fríamente y anunció.

— Tú oferta es bien intencionada, estoy seguro, pero soy perfectamente capaz de proteger a mi hermana.

Cullen frunció el ceño ante la reacción del muchacho, después se dio cuenta que  había tocado su orgullo másculino. El orgullo de varones jóvenes era una cosa muy frágil. Pero no podía permitir que orgullo del muchacho pusiera en peligro la vida de él y de su hermana.

— Ni siquiera llevas un arma, joven, afirmó él severamente. Si yo hubiese sido un  ladrón, habría podido matarlos a ambos y robarme las joyas en el establo.

Bells parpadeó, preguntándose si el hombre le había leído los pensamientos  respecto a su motivación, luego dejó esa preocupación de lado. Tenía preocupaciones mucho más importantes. Por ejemplo encontrar una cierta manera de rechazar su oferta y de evitar despertar su  suspicacia al mismo tiempo.

— ¿Quién eres?

Cullen parpadeó.

— ¿Qué?

— Su nombre, caballero.

Él se puso rígido ante ese interrogatorio que lo insultaba, luego arqueó una ceja arrogantemente y metió la mano en su bolsillo para sacar una pequeña tarjeta que le presentó a Bells.

Dando un paso  adelante, ella tomó la tarjeta y frunció el ceño mientras leía el nombre en voz alta.

— Lord Edward Anthony Masen. Lord de Cullen. Ella levantó su mirada hacia él. Lord Cullen.

Él  asintió irónicamente, luego se relajó cuando él que el reconocimiento en sus caras y el modo en que hermano y hermana intercambiaron miradas otra vez.

— Conocen mi nombre.

— Usted conoció a nuestro padre, replicó Bells.

— Nunca lo conocí personalmente, Cullen la corrigió. Solamente mantúvimos  correspondencia en alguna ocasión. Éramos socios en varias empresas.

Bells solo sacudió la cabeza y no corrigió las palabras elegidas por Cullen. Socios, era una palabra un poco exagerada para describir a los inversionistas que se unían a Cullen. El hombre era un genio de las finanzas, según le había contado su padre. Tenía el toque de Midas. Todo lo que tocaba se convertía en oro, dinero y ganancias. Cualquier inversión que se hiciera con Cullen daba ganancias triplicadas. Todos sabían eso y todos deseaban invertir con él, pero él era un financista muy selectivo. Invitaba a muy pocas personas a invertir con él, y si uno no era invitado por Cullen, no se hacía la inversión. Aunque él hablase de sociedad, realmente no se trataba de una sociedad igualitaria. Los inversionistas a menudo no tenían ni idea en dónde él colocaba el dinero, y no se interesaban en averiguarlo pues las ganancias eran generosas. Cullen era quien se ocupaba de las inversiones, y aquellos a quien él invitaba a invertir simplemente disfrutaban los frutos de su  genio.

Bells le devolvió la tarjeta. Lord Cullen no necesitaba de las joyas que llevaban. Aunque constitúían una pequeña fortúna, no era nada comparado con la riqueza que él poseía.

— ¿Por qué  te molestas en ayudarnos?

Cullen levantó una ceja ante esa pregunta tan directa.

— Como te dije antes, sé que viajas sin un arma, muchacho. Si mi intúición no me falla, están cargando las joyas de tú madre. Él hizo una mueca cuando Bells se puso rígida. Según lo veo yo, un asaltante que se les cruce en el camino y los dos se convertirán en mendigos y volverán a estar sometidos a la voluntad vuestro tío.

Bells hizo una mueca considerando esa perspectiva, y la expresión de Cullen se suavizó.

— Yo viajo en esa dirección de todos modos. No veo ningún daño en ofrecer mi compañía como un modo de alejar a los ladrones.

Bells vaciló por un momento, luego tomó la mano de Beth y la trajo más cerca de ella.

— ¿Qué vamos a hacer? dijo Beth entre dientes.

— Vamos con él.

—¿Qué? Pero...  

— El tiene razón, Beth. Podríamos ser robados en el camino. No pensé en traer una pistola. Suspirando, ella encogió los hombros. Servirá de protección. Una cosa es llegar a lo de Jasper con nuestra herencia y otra muy distinta aparecernos allá sin un centavo.

— Pero él está yendo a Londres, dijo Beth después de una breve vacilación.

— Lo sé. Bells pensó por un momento, luego sonrió repentinamente. Podemos usar eso para nuestra ventaja. Como dije antes, nuestro tío no va a buscarnos en  Londres. Una sonrisa lenta se instaló en sus labios. Iremos en esa dirección con Cullen si nos cruzamos con alguien en el camino, cuando paremos para descansar, le voy a robar la  pistola y nos iremos a lo de Jasper.

Beth la miró vacilante.

— Pero, Bells, él está ofreciendo su ayuda. No me gusta la idea de robar su pistola como forma de pagarle. El...

— Voy a dejarle uno de los  brazaletes de mamá. Eso debería pagarle tres veces el valor de la pistola. Su mirada se dirigió de nuevo al hombre en cuestión. Él debe haber estado viajando la mayor parte del día y de esta noche. Probablemente se detendrá en la próxima  posada. Allí nos escaparemos. Y eso nos dejará el resto de la noche para viajar.