—Dinos—la instó lady Tanya con su habitual entusiasmo—,¿conoces al último conde de Forks?

Ah,al fin el verdadero propósito de su visita:averiguar lo que pudieran del hombre que acababa de llegar a Inglaterra para reclamar su legítimo título.

Bella no tenía muy claros los detalles.Había estado demasiado ocupada con sus propios planes como para prestar atención a los rumores.No obstante,era consciente de que el conde que se había perdido en América y al que habían encontrado hacía muy poco estaba en boca de todos.Creían que había muerto de enfermedad cuando era sólo un niño,porque eso era lo que su madre había contado hacía casi veinte años y nadie tenía motivos para dudar de ella,sobre todo en vista de lo mucho que había llorado la pérdida de su único hijo.Sin embargo,recientemente se había encontrado una carta que revelaba la asombrosa verdad:que el muchacho estaba vivo y regresaba a Inglaterra tras la muerte de su padre.

Bella pensaba que el verdadero milagro era que un primo lejano a quien había ido a parar el título,hubiera tenido la decencia de contratar a un investigador privado para que buscara al legítimo heredero.Sabía que muchos lores,tras saborear el poder,la influencia y el prestigio de su elevada posición,se habrían aferrado al título como posesos.

—No he tenido el placer de conocerlo—contestó Bella.—Claro que América es muy grande;la posibilidad de que se cruzaran nuestros destinos sería prácticamente inexistente.

—Pero se rumorea que lo encontraron en Tejas—señaló lady Irina.—Sin duda eso haría menos raro que lo conocieras,puesto que tú viviste allí un tiempo.

—Tejas es un estado grande,el mayor de la nación,por lo que dudo que el hecho de que lo encontraran allí varíe en algo las probabilidades de que nos conociéramos—replicó Bella.—Además,como bien dices,sólo viví en Tejas un tiempo.

Al hablar de probabilidades,se preguntó si habrían hecho apuestas en privado sobre si conocía o no al recién descubierto conde.Durante la última Temporada social,casi todas las apuestas habían girado en torno a quién se vería favorecida por una proposición matrimonial del duque de Vulturi:si lady Tanya o la señorita  Bella Swan.Al final de la Temporada,se supo que era Bella,lo que resultó una elección desafortunada por parte del duque.

Ante la perspectiva de quedarse en Inglaterra para siempre si se casaba con él,Bella se vio obligada a declinar la ferviente proposición.Él aceptó la negativa como buen caballero,pero después empezó a rumorearse que no volvería a Londres la siguiente Temporada.Por orgullo y todo eso.Ella lamentaba haberlo ofendido,haberlo avergonzado,porque,de todos los caballeros ingleses que había conocido,él era el que más la había cautivado.

De hecho,le sorprendía que lady Tanya,tras no haber conseguido ganarse el favor de Vulturi,hubiera considerado apropiado hacerle una visita aquella tarde.Desde luego,la oportunidad de averiguar algo más sobre el nuevo conde era,por lo visto,un incentivo lo bastante fuerte como para que lady Tanya le perdonara a su rival casi cualquier cosa.Eso y que Bella no sería competencia para ella durante la nueva temporada,Bella sabía que,tras haber rechazado la oferta del duque,era muy improbable que cualquier otro hombre la favoreciera con sus atenciones y aunque reconocía que echaría de menos el coqueteo,anhelaba disponer de libertad para dedicar más tiempo a sus cosas.

—Además,hace ya más de diez años que viví en Tejas.Si nos hubiéramos conocido,dudo que yo lo recordara,sobre todo porque,lo más probable es que,entonces,no se presentara como Forks.

—Me temo que no.Al parecer,no tenía ni la más remota idea de que fuera noble,ni de que por aquí lo esperara otra vida—dijo lady Irina.

—¿Te imaginas que tu madre te abandonara precisamente en América?—preguntó lady Tanya.—¿Que te dejara allí,entre bárbaros?

Dijo«bárbaros»como si hablase de un delicioso postre de chocolate,lo que confirmó las sospechas de Bella:el aristócrata americano no las asqueaba tanto como pretendían dar a entender.De hecho,según había podido comprobar,la sola mención del misterioso lord hacía que sus ojos brillasen de emoción y esperanza.

—Por lo que he oído,su madre en realidad no lo abandonó—dijo lady Irina.—Encargó su educación a una familia bien relacionada de Nueva York y he leído que Nueva York es una ciudad muy moderna.

—Sea cual sea su reputación,no es Londres y por tanto,difícilmente un entorno adecuado para la formación de un futuro lord.Además,el investigador no lo encontró en Nueva York,de modo que a saber con qué clase de malas influencias pudo toparse por el camino.Me pregunto en qué estaría pensando su madre cuando lo dejó allí.

—Creo que lo que pretendía era protegerlo—intervino lady Victoria en voz baja antes de estremecerse.—James conoció al antiguo conde de Forks y apenas podía soportarlo.

James era su hermano,bastante mayor que ella.Un hombre al que Bella sólo había visto en un baile.Al parecer,al duque no le gustaban mucho las reuniones sociales.No obstante,su prestigio garantizaba que su hermana fuese aceptada por todos,a pesar de su juventud,pues había sido presentada en sociedad hacía muy poco.

—Pero¿América?—enfatizó lady Tanya.—Seguro que podía haber encontrado algún otro lugar más cerca de casa,donde él hubiese aprendido a valorar su herencia.

—Si podía o no,es discutible—insistió lady Victoria.—El caso es que no lo hizo.No podemos saber exactamente qué pensaba;sólo sabemos lo que hizo.

—¿Crees que es tan odioso como su padre?—preguntó lady Tanya.

—He oído decir que no se parecen en nada—contestó lady Bree.Esta,la amiga más íntima y querida de lady Victoria,era una autoridad en todo y su palabra,casi sagrada,nunca se tomaba por chismorreo.

—Pero¿alguien lo ha visto?—preguntó lady Tanya.Las damas se miraron mutuamente,como preguntándose quién se habría atrevido a asomarse a las ventanas,una vez más emocionadas ante la posibilidad de que una de ellas hubiera hecho algo prohibido.La conducta estaba sometida a tan estricto control que,aunque Bella ya estaba acostumbrada,a veces deseaba desesperadamente deshacerse de las ataduras sociales.

—Puede que yo lo haya visto—comentó al fin lady Bree,ruborizándose por la confesión.Las demás,salvo Bella,soltaron una exclamación y se inclinaron hacia la joven,como si aún pudieran ver al escurridizo conde reflejado en sus expresivos ojos.

—¿Dónde?—preguntó lady Tanya.

—Cuéntanoslo todo—la instó lady Irina.

—Sí,rápido,antes de que explote de impaciencia.

—En realidad,no hay mucho que contar.Lo vi ayer por la mañana.Montaba un caballo negro precioso.

—¿A quién le importa su caballo?¿Cómo es él?—preguntó lady Irina.—¿Es guapo?

—No sabría decirlo.Iba todo de negro.Abrigo negro,sombrero negro.Un sombrero muy ancho,por eso no pude verle bien la cara.Yo diría que iba vestido como he oído que visten los vaqueros.Y lo más interesante...—Se inclinó hacia adelante,haciendo que las otras se acercaran más y bajó la voz hasta convertirla en un susurro de complicidad.—Al cabalgar,le ondeaba el abrigo y me pareció verle una pistola pegada al muslo.

—¡No!—exclamó lady Tanya.

—¡Sí!

—¡Qué interesante!